„Aseară a fost un scramble la graniță, cu explozii. Asta îi ține pe piloți concentrați.”
Bill „Sluggo” Thomas, șef operațional al Centrului European de Instruire F-16 de la Fetești, explică în ce constă diferența dintre programul de la Tucson, Arizona — locul clasic de pregătire al piloților NATO — și ce se face la Fetești. Despre Ucraina, despre lecțiile învățate din pierderile recente și despre viitorul centrului după trecerea pe F-35.
Interviu de Adi Coco · Romania Frumoasă · BSDA 2026, București
Nota redacției: interviu realizat în limba engleză și redactat pentru claritate. Bill „Sluggo” Thomas este, conform Lockheed Martin, EFTC Site Accountable Manager — responsabilul operațional al Centrului European de Instruire F-16. Centrul funcționează la Baza Aeriană Fetești și antrenează atât piloți români, cât și piloți ucraineni.
❦
ROMÂNIA FRUMOASĂ: Care este diferența dintre centrul de instruire de la Fetești și cel de la Tucson, Arizona — atât ca mediu de zbor și spațiu aerian, cât și ca cerințe operaționale?
BILL „SLUGGO” THOMAS:
Nu cred că ține atât de mediu — Arizona înseamnă, în esență, vreme bună de zbor pe tot parcursul anului. Curriculum-ul nostru este foarte asemănător cu al lor. Diferența apare în altă parte.
La noi există ceva ce nu se predă la Tucson: Quick Reaction Alert (QRA) — sistemul de reacție rapidă cerut de NATO. Aici predăm QRA, pentru că asta cere NATO de la piloții români. Acolo nu se face deloc.
În rest, programa este aproape identică. Primele zece misiuni — decolarea, aterizarea, zborul instrumental, zborul pe vreme rea — sunt practic la fel. Apoi, când intri în zona tacticii, lucrurile încep să se diferențieze.
Provocarea pentru centrele americane este că trebuie să instruiască piloți din foarte multe țări simultan, în același loc. E greu să modifici curriculum-ul acolo. Noi, în schimb, avem libertatea să-l adaptăm exact pentru fiecare națiune. Dacă o țară spune „eu nu am acest tip de bombe în arsenal, am alt tip”, atunci antrenăm exact pe ce au ei. Nu e vorba doar de numărul de misiuni, sau de raportul aer-aer / aer-sol. Contează și sistemul de armament pe care îl folosim.
Mai mult: o țară poate veni la noi și să spună „inițial am crezut că am nevoie de asta, dar acum vedem că în spațiul nostru aerian abordăm zonele de antrenament altfel decât procedați voi aici. Felul în care procedați ne-ar crea automatisme greșite în țara noastră. Puteți schimba modul de predare?” Răspunsul nostru este: simplu, da. Adaptăm exact la ce are nevoie țara respectivă.
ROMÂNIA FRUMOASĂ: Proximitatea războiului din Ucraina face mediul de antrenament mai realist sau mai solicitant pentru piloți?
BILL „SLUGGO” THOMAS:
Nu vreau să spun că războiul ar fi „bun” pentru ceva — dar din perspectiva antrenamentului, proximitatea îi face pe piloți să fie mai atenți. La studiu, la pregătire.
E altceva să fii în mijlocul Statelor Unite și să spui „bine, antrenez piloți”. Aici se întâmplă, să spunem, ca aseară să avem un scramble (reacție la o amenințare aeriană identificată) la graniță, cu explozii care se aud chiar dincolo de ea. E mult mai ușor să întărești lecția în asemenea condiții. Putem fi în plină misiune de antrenament când are loc un scramble — și asta îi ține concentrați automat. În alte locuri, lucrul ăsta e greu de obținut.
ROMÂNIA FRUMOASĂ: Au existat informații publice despre pierderi de avioane F-16 și piloți ucraineni căzuți în luptă. Fără a intra în detalii clasificate, asemenea incidente sunt analizate ca parte a procesului de lecții învățate?
BILL „SLUGGO” THOMAS:
Exact. Le analizăm cu toți studenții noștri. Și Lockheed Martin are propriul proces — ori de câte ori pierdem un avion, indiferent de motiv, urmează o analiză de siguranță și una tactică. Apoi le prezentăm în briefing.
F-16 zboară peste tot în lume. Poate fi vorba de un incident la o apropiere instrumentală, poate fi vorba de o problemă în luptă. Dacă e legat de siguranță — adică am pierdut un avion sau ceva similar — discutăm despre el, ca toate celelalte țări să învețe la rândul lor. Distribuim lecțiile învățate.
ROMÂNIA FRUMOASĂ: Pe măsură ce România se pregătește să introducă F-35, vedeți centrul de instruire evoluând dincolo de F-16, sau rolul lui principal va rămâne axat pe F-16 în perioada de tranziție?
BILL „SLUGGO” THOMAS:
Asta urmează să fie decis de guvernul român și de guvernul american. Tot ce știu este că, în prezent, contractul nostru este pentru cinci ani, iar Forțele Aeriene Române au discutat despre o prelungire considerabilă, astfel încât să acopere și perioada F-35. Chiar și etapa în care F-16 și F-35 vor zbura simultan.
❦
GLOSAR PENTRU CITITORUL NEFAMILIARIZAT
Quick Reaction Alert (QRA): procedură NATO de reacție rapidă, prin care piloți și avioane sunt menținuți în stare permanentă de pregătire pentru decolare imediată, în cazul unei amenințări aeriene neidentificate. România participă activ la QRA în spațiul aerian de la Marea Neagră.
Scramble: ordinul de decolare urgentă pentru o misiune QRA. În contextul actual, scramble-urile de la Fetești și de la Mihail Kogălniceanu au fost frecvente, în urma incursiunilor dronelor rusești în apropierea sau pe teritoriul român.
Tucson, Arizona: Morris Air National Guard Base, principalul centru american de instruire a piloților de F-16 din afara forțelor americane. Operează cu zeci de aliați și parteneri NATO.
